第44話　大円団

 

疲れを癒し、痛み止めを打ち、更に千代から新たな防具を授けられ、ベンチに戻ったサトミとみゆき・・出番だ！

しかし・・・！そこで二人が見たのは・・・

「サトミちゃん！お疲れのところ悪いけど・・すぐアップしてくれ！見てのとおり、レシーバー陣がほぼ全滅状態だ・・・。僕とサトルくんで頑張るしかなかった・・・。さあ、急いで！」頼伸はせかすように促す・・。

　ベンチでは、鉄平、キムタク、福沢、陽一、大森の5人が負傷して、手当てを受けていた。その中でも、古傷をやられた鉄平は、かなり酷い・・・宏美と四葉がかいがいしく手当てする・・・。マネージャーも、みゆきがサトミにつきっきり、由香が隼人と一緒に出かけてしまい、千代も試合に出ていたため、不足気味・・・沙羅が疲労で倒れてしまった・・・。

　京葉の4人が任務に戻ったが・・・。みゆきの復帰は大きかった。更に・・

「わたしたちにも手伝わせて！」

「先輩！」江間静香先輩も応援に駆けつけた。

新しい防具を纏い、ピッチに戻ったサトミに、サトルと頼伸は、驚くべきことを教えた。

サトミが怪我をしている間、京葉の真の最強ユニットが活躍したこと。それは千代から聞いた。だが、千代が下がった後、悔しさに火がついた西軍の猛攻、というより、レシーバー、ランニングバック狙い撃ちの殺人的コンビネーションタックル・・方岩と須田の・・・を次々喰らい、傷つき倒れていく選手たち・・。ボールを運び、走る選手がもうほとんど残っていないのだ。いや、選手はいくらでもいる。だが・・鉄平、キムタク、陽一、福沢、大森に重傷を負わせた相手に、実力の劣るオサムや丘、それに京王や吉本の1年たちでは焼け石に水・・・。サトミの復帰は、実に頼もしかった。

「サトミ・・たのんだぜ！」

「任せて！」

　しかし、そのサトミにも方岩と須田の殺人タックルが迫る・・。だが、間一髪、義信が身代わりに・・・

「よっちゃん！」

ベンチでは唯理が目を覆う。だが、なんとか義信は立ち上がった。

　しかし、今度は頼伸が、まともに喰らってしまった・・・。

「イッチバーン！」勝ち誇る方岩。

担架で運ばれる頼伸・・・これで三銃士は全滅・・・。実は、東軍選手の弱点や古傷は全てナッちゃんが、調べつくしていたのだ・・そして今、いやおうなしにも、東兄妹が中心になって、強大な敵に挑まなくてはならなかった・・・。正規のレシーバーはもう、サトミしか残っていない。そこで、サトルもレシーバーに回り、頼伸に投げてもらっていたのだが・・・。島田が登場だ。

だが、今日の島田は、最初のプレーこそ素晴らしい活躍を見せたが、精彩がなかった。

それは、・・・・麗菜がいなかったからだった。「麗菜・・・助けてくれ・・・俺、お前がいないと・・」

だが、今はそんなことを言っている場合ではない。宿敵同士・島田とサトル・サトミの即席ホットライン・・・。だが、意外といける！

　次々ダウンを奪う、兄妹！しかし黙っている方岩と須田ではない。遂に、サトミが！間一発、サトルの救援で直撃を免れたものの、脚を挫いてしまったのだ。だがそのことは誰も気付かない。

　そして、更に襲い掛かる2人・・・。

だが！

「おっと、そこまでだ悪党！今日のオレ、あんまり出番なかったからな。お前たちの出番はここまでだぜ！」

迫り来る凶悪コンビを、我等の鉄人・武田信彦がまとめて吹き飛ばしてしまった！ボールを奪い取った信彦はサトルにパス！

　日没まであとわずか・・・。このチャンスを逃したら、東軍は敗北してしまう・・・。

ところで先ほどから、会場の上空をヘリが旋回していたのに気付いた者もいた。一体・・。

サトミは走った・・。だが、脚を引きずりだす・・・そのことに気付いた安東が迫る・・・。

だがもう1人、サトルも気付いた。

「サトミ！合体だ！」

「OK、サトル！」

サトルとサトミは、肩を組み、密着して2人でボールを運んだ。まさに、「合体」！そして、タッチダウン！キックが決まれば、同点である。

だが、先ほどの怪我で、キッカーのサトミは、とても蹴れる状態ではなかった・・・。

「僕が蹴ろうか！」

「あたし蹴る！」東軍は、貴重なタイムアウトを取った。そのときである。上空を旋回していたヘリのハッチが開き、何者かが飛び出した！

一体、何者だ！黒いパラシュートが開く。なにやら赤い模様が描かれている・・・。

　だんだん降下してくる謎の人物・・・。よく見ると、アメリカンフットボールのユニフォームを着ている・・。それも見覚えのある・・・。しかし、その選手には誰も見覚えがない・・・。そして、遂にその人物は着地した。

　風圧でユニフォームが捲くりあがる。背中に、真っ赤な蠍の刺青が・・・。ヘルメットから、長い金髪がはみ出る。

そして、ヘルメットをとって振り返ったのは・・・

「ハーイ♪ただいま！」

「麗菜！」

驚くべきことに、ヘリから降下したのは、南アフリカに去ったはずの、吉本工業マネージャー、永森麗菜だった。しかし彼女、何故か千代と同じ♯00の、吉本のユニフォームを着込んでいる。

「このボールを蹴るのは、あたし♪」

「ちょつと待て！君は選手じゃないだろう！それに、今ごろ突然現れて・・！」

西軍から抗議が・・・。ところが。

「いや、その子はちゃんと事前に登録してある。今朝渡した、最終メンバー表を見ろ！」

細川総統が、一喝した。すると・・・

なんと、吉本工業の筆頭に、なんとキッカーとして、永森麗菜の名前が載っているではないか！

「ハハハ。こいつの叔父、ガラハッドとは駐英武官時代、同じ戦艦ドリンコートに乗り込んでいたのだ。国際貴族協会からの推薦で、わしの独断で加えたのじゃ！」

 

　しかし当の島田と西山がきょとんとしている。

「麗菜、お前ボール蹴ったことあるのか？」

「姐さん、あんた、経験ゼロだろう？」一緒にいる二人が言うのだから間違いない。千代とは違い、麗菜は男子に混じって練習したことなど皆無・・・。

「ないわ」

ケロリとして言ってのける麗菜。

「あたしには不可能はないの。まあ見てなさい♪」

麗菜の出場と、キックが認められた。ホルダーは島田。

　麗菜の、長い脚が、空高く上る・・・。

東兄妹の命がけのタッチダウン、信彦の鬼神の如き防御で勝ち取ったこの権利・・。

そしてボールは、見事ポストを通過！そして、と動時に試合終了・・・壮烈な試合は、ついに決着がつかず引き分けに終わった。

 

　「細川！まさかあんな隠しだまがいたとはな・・いつもなから脱帽じゃ」

「いや山名さん、うちは大学生を5人使ったが、あんたは4人しか使わなかった・・。それにうちは、女を3人も使った・・・やりにくかっただろう・・。それを考えれば、実質はあんたの勝ちじゃ」

「細川・・・」

「山名さん・・・」

「カッハッハ・・・」豪快に握手する2人の老武人。

「山名さんよ、生まれた時は別でも、死ぬ時は同じ日に死のう。そうすれば早く生まれたあんたが、ワシに勝ったことになるからのう・・じゃが、ワシはまだまだ死にたくない。由香が子を産むまではな。」

「言ったな細川！ワシもあと50年は生きてみせるぞ、ガッハッハ・・・！」

 

さて、東軍をここまで善戦させたのは、三人の女性戦士たち。

サトミ、千代、そして飛び入りで最後の最後、美味しいところをもっていった麗菜・・。(ほんと、美味しいところはいつも・・)

そして、マネージャーやチアのみんな。そして、たった一人で西軍ベンチを支えた安東なつ。「男のスポーツ・格闘球技・アメフト」も、彼女らが影から支えていることを忘れてはならない。そして彼女たちは、美しかった・・・。
麗菜を乗せてきたのは英空母フォントロイの艦載ヘリ・・・。麗菜は、試合が終わるとまたアフリカに帰っていった。(まもなく、卒業式のため再び帰国するが・・)島田と西山は、名残惜しそうにヘリを見上げた・・・。西山は、ブー子を妊娠させたことを麗菜にこのとき話せなかった・・・。

 

MVPは、最も長時間活躍し、最も得点した、我等がサトミ♪いよいよあと2ヶ月で3年生・・最後の年が始まる・・・。頑張れサトミ！フットボールを愛する全ての女の子の夢を乗せて・・・。

 

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